继九一八事变侵占东三省后没几个月,日本帝国主义又在中国的经济中心----上海挑起事端。1月18日在日本驻沪陆军武官田中隆吉 、日本间谍川岛芳子的阴谋策划下，在上海引翔港(今双阳路)上海三友实业社门口发生了一起日本僧人遭殴打事件。19日，日本驻沪总领事村井仓松向上海市政府提出严重抗议，并威胁要出动日本海军陆战队对付突发事件。20日凌晨，一批日本浪人焚烧了上海三友实业社，并打死打伤前来阻止的公共租界华捕。当天下午，一千余日本侨民集会，要求日本政府增派海陆军，镇压上海的排日活动。会后日本侨民捣毁了虹口一带的中国商店。23日南京国民政府召开紧急会议，研讨对日方针，蒋介石、汪精卫主张“先行安内，方可攘外”，要求上海市长吴铁城“对日方要求只有采取和缓态度。……万不能发生冲突，致使沪市受暴力夺取。”26日，日本政府增派“能登吕号”航空母舰等军舰抵沪。同日日本驻沪总领事向上海市政府提出最后通牒，要求在1月28日下午6时之前必须给予满意答复，否则日本海军将自由行动。28日下午1时45分，上海市长吴铁城复函日本领事，表示全盘接受日方最后通牒所提的要求。但日方意在挑起事端，并不就此罢休。28日晚11时25分，日本第一遣外舰队司令官盐泽幸一少将向上海市政府递交公文，强令中国军队撤出闸北并拆除防御工事。该公文称“帝国(日本)海军认为居住邦人(日侨)众多的闸北一带治安可虑。因此，配置兵力，使起维持治安之责任。本司令官兹要求支那方面对于支那军队在闸北地区的敌对设施迅速撤退。”11时50分，不待中方答复，日军四千余人以装甲车开道，分数路向闸北天通庵路、虬江路、横浜桥等地进攻。驻防于这些地区的国民政府第十九路军奋起反击，一二八淞沪抗战由此爆发。

　　28日深夜，当日军向闸北中国军队驻地进攻时，驻守闸北的十九路军七十八师翁照垣旅随即奋起抵抗，双方巷战数小时。29日凌晨，日军出动飞机轮番轰炸，黄浦江上日本军舰亦开炮配合地面进攻，闸北一带工厂、商店、民房被毁无数，北火车站和中国最大的出版机构——商务印书馆及其所属东方图书馆均被炸毁。战斗打响后，十九路军将领蒋光鼐、蔡廷锴等在真如设立指挥部，向全国发表通电表示：“尺土寸草，不能放弃”，“为救国保种而抵抗，虽牺牲至一人一弹，绝不退缩”，并调十九路军所属六十、六十一师向上海集结支援。日军原以为中国军队会像九一八时一样不抵抗，日本第一遣外舰队司令官盐泽幸一少将甚至预期“四小时即可了事”，没想到会遭到中国军队的顽强抵抗，至29日下午，日军未能前进一步。为准备更大规模的进攻，日军于当天表面上接受英、美领事的调停暂行停火，而同时却加紧向上海输送兵员。30日，增派驱逐舰4艘，海军陆战队七千余人赴沪。2月2日至4日，日军接连在闸北、真如、吴淞发动攻击，均被中国守军击退。6日，日本政府改派第三舰队司令长官野村吉三郎海军中将替换盐泽任上海战事总指挥，并增派陆军部队赴沪参战。为控制日本援军的通道，野村集中兵力攻打吴淞、江湾，从7日到12日，十九路军连日在吴淞、江湾与日军激战，多次击退其进攻。2月14日，国民政府军政部令张治中率第五军到沪接替江湾以北左翼之防线，与十九路军共同作战。同日，日方新任侵沪日军总指挥植田谦吉陆军中将亦率日本陆军第九师团等两万余人抵沪，战争规模扩大。20日开始，日军在吴淞、江湾、闸北发动全线进攻，中国军队反击，连日激战。至月底，中国军队坚守防线。日军久攻未能得手，再次增兵和改换主帅。2月23日，日方决定重新编成上海派遣军，由前田中内阁陆相白川义则大将任上海派遣军司令官，并率第11师团、第14师团前往上海。28日白川义则率援军4万到沪，日军在沪投入的总兵力近8万人，几乎是中国军队的2倍，其装备也远优于中国军队。3月1日，日军出动军舰20艘、飞机80多架、步兵万余人攻击中国守军防线侧背的浏河杨林口，并登陆成功。十九路军在苦战月余，后援不继，侧翼受攻的情况下，自吴淞、江湾、大场、庙行、闸北、真如全线后撤，退至嘉定、黄渡、太仓一带第二道防线。3月3日，国联决议要求中日双方停战。4日，日军向嘉定、太仓、黄渡进攻，被中国军队击退。6日，十九路军通电遵国联决议停战。日本方面也因全面发动侵华战争的准备不足而表示停战。一二八战争的军事行动至此停止。 

　　从1月28日至3月3日的36天中，日军对上海的狂轰滥炸，给上海造成了极大的灾难。上海市区包括闸北、吴淞、江湾、引翔、殷行、彭浦、真如等地被日军占领的面积就达494．78平方公里。受害人口达18万户，占全市华界人口的45%。闸北、吴淞、江湾等地被炸成一片废墟，“极目四望，但见一片残垣断壁”，“瓦砾成堆，尸横遍野”。战区内579家工厂，损失者达半数以上，1．3万多家商店损失70%，大中小学校受灾238所，建于光绪三十年的商务印书馆所属东方图书馆积数十年所收藏的孤本、珍本、善本及地方志等图书46万余册全部化为灰烬，闸北至江湾十余里大火竟日不熄，民房损毁80%。据当时统计，全市工厂商店、住房等损失计16亿元，市民死6080人，伤2000余人，居民逃难，流离失所不计其数。 

　　在这次淞沪抗战中，中共上海地下党组织、一些地方士绅、国民党知名人士及各界群众，全力声援十九路军的奋勇反击，纷纷捐助食品、棉衣及前线迫切需要的交通工具、通信器材、工事物资、医药用品；设立伤兵医院，救治伤病员；组织各种情报队、救护队、通信队、运输队、担架队、敢死队等配合前线作战和从事后勤供给服务；组织由工人、学生、商人参加的义勇军，直接上前线参与作战，表现了中华民族对日军野蛮侵略的英勇反抗精神。